幾つも幾つも布を折り重ねて、巻き付けて。
　それを更に紐で括り付けていく。
　順番もあるのだろうが、逐一覚えてなどいられないほど。
　胸元で、細い指先が布端を滑る。

「く、っ…」

　吐く息は詰められて。
　息を継ぐ隙を狙ったかのように幅広の硬い布がグイグイと胃の辺りを締め付けた。
　新手の苦行か、と問い詰めたくなる気持ちそのままに意図せずノラの表情は苦いものになっていく。

「まだ掛かるのかよ…」

　げんなりと正面で一連の作業を行う白い指先の軌跡を追えば、その人物はゆったりとした所作で一つ頷き、にっこりとした微笑みを細面に浮かべた。

「終わりましたよ、ノラさん」

　多磨緒の笑みは、底が知れない。
　髪も上げてしまおうかと言う彼女の提案には、首がちぎれるのでは無いかと思うほど横に振って。

　「郷に入れば郷に従え」という一磨の言葉に、力付くとはいえ従う羽目になった己が身をしみじみと呪う。

「思ったよりは違和感が無いな」
「ノラさんは色白だから、深目の色が似合うと思ったのだけど」

　笑う夫婦の間には口を挟む隙も無い。
　慎一郎が呼びに立った一磨の来訪に対し神経を尖らせながらも、ノラは直立不動の姿勢を保つ。
　ともすれば詰まってしまいそうな呼吸に気を使いながら。

　―――真狩家の敷居は、息が詰まるほどに高かった。