サマール沖海戦　（後編）


米艦隊の救援要請

　　その間ずっと、スプレイグ（レイテ護衛空母部隊の北部艦隊司令官）とキンケイド（レイテ島上陸第７艦隊司令長官）は両者とも助けを求める無線信号を送り続けており、それぞれが前回よりも若干警戒感を強めたものになっていた。キンケイドがハルゼーに、スプレイグが攻撃を受けていると、最初の報告を送ってから20分後、キンケイドはハルゼーにさらに次の通信文を送った。「リー（ハルゼー艦隊の高速戦艦部隊司令官）にレイテを防御するため最高速力で進むよう要請する。高速空母による即時攻撃を要請する。」　それから10分後、さらに別の通信文で「状況は危機的だ。レイテ湾への敵の侵入を阻止するため、戦艦と高速空母の攻撃が求められている」。　そして最後には、暗号化されていない平文の英語で、「リーはどこだ？　リーを送れ」。

　　ハルゼーは、レイテ湾沖の戦いが最高潮に達していた午前8時22分に、キンケイドの最初の救援要請を受け取った。その頃、彼の艦隊の航空機は小沢の空母に対して最初の攻撃を行っている最中で、ハルゼーはいずれにせよ対応するには遠すぎる位置にいた。彼が最初に考えたのは、「キンケイドがどうして、『ジギー』スプレイグをこんな目に遭わせたのだろう」ということだったと彼は後に語っている。彼は橋頭堡の防御は完全にキンケイドの責任であると依然として信じており、マッカーサーから侵攻部隊の「第3艦隊による全面支援」が「不可欠かつ最重要」であると念を押されていたにもかかわらず、「第７艦隊を守るのは私の仕事ではなかった」と戦後の回顧録で主張した。ハルゼーはウルシーから接近中のマケインの空母群に、進路を変更して西に向かうよう命じたが、マケインの部隊は335マイル離れており、間に合いそうになかった。ハルゼーはリーの高速戦艦部隊をどうしても切り離そうとしなかった。もしすぐに彼らを派遣していれば、ほぼ間違いなく、フィリピンの東側で栗田の艦隊を捕らえるのに間に合ってサン・ベルナルディノ海峡に到達していただろう。（そうなっていたら、大和対アイオワ級戦艦の砲撃戦が生起していたと考えられる。夜戦だが。）　しかしハルゼーは、機能不全に陥った日本の空母に対して戦艦部隊ができることに焦点を当て続けた。ニュージャージーの艦橋で、彼は誰にともなく大声でこう叫んだ。「何かに専念すると、手放すのが嫌なんだ。」

ニミッツからの問いかけ
　　　
　　その朝無線ネットを聞いていたのはハルゼーとキンケイドだけではなかった。5,000マイル以上離れた真珠湾で、ニミッツもまた、キンケイドとスプレイグの助けを求める声がますます大きくなっていることに気付いていた。彼は、栗田がどうやって発見されずにサン・ベルナルディノ海峡を通過したのか不思議に思った。キンケイドと同じように、第34任務部隊が海峡の警備のために残されたと思っていた。彼は戦闘中の艦隊司令官の邪魔をすることは好まなかったが、質問くらいはできるだろうと思った。多少の抵抗はあったものの彼は、ハルゼーに短い問い合わせを送り、そのコピーをキンケイドとキングに送ることにした。「第34任務部隊はどこにいるのか？」

　　戦争中、すべての海軍通信では、敵による解読をより困難にするため、各通信文の最初と最後に「パディング（不必要な挿入語句）」と呼ばれる文字列を入れることが日常的に行われていた。パディングが通信文の一部として含まれないようにするため、受信側の無線士が受信者に届ける前に削除できるように、パディングは二重子音で本文から分離されていた。その朝、真珠湾からハルゼーに送られたメッセージにはこうあった：

TURKEY TROTS TO WATER GG FROM CINCFAC ACTION COM THIRD FLEET INFO COMINCH CTF SEVENTY-SEVEN X WHERE IS RPT WHERE IS TASK FORCE THIRTY FOUR RR THE WORLD WONDERS.
すなわち
TURKEY TROTS TO WATER GG FROM CINCFAC ACTION COM THIRD FLEET INFO COMINCH CTF 77 X WHERE IS RPT 第34任務部隊はどこにいるのか RR 世界は驚いている。

　　しかしこの日、ニュージャージーの無線士は、末端のパディングがメッセージの一部のように聞こえたため、ニュージャージーの艦橋にいるハルゼーに届ける前に、その部分を削除しなかった。落ち着いていれば、ハルゼーは “THE WORLD WONDERS”の前にある “RR”の文字に気付いたかもしれないが、彼は戦争の決戦と思っていた海戦の真っ最中であり、キンケイドからの度重なる救援要請の声に少なからず緊張していた。ニミッツのメッセージ「第34任務部隊はどこにいるのか。世界は驚いている」を読んで、彼は爆発した。後日、彼は「顔を殴られたようだった」と書いている。彼はそのメッセージを床に投げつけ、踏みつけた。目撃者によると、彼はこう叫んだという。「チェスターに、あんな神のようなメッセージを俺に送る権利があるのか？」と。カーニーは彼の肩をつかんだ。「待て！」。カーニーは叫んだ。「一体どうしたんだ？しっかりしろ！」

　　ハルゼーはすぐには新たな命令を出さなかった。その代わり、彼とカーニーは艦橋を出てハルゼーの司令長官室に行き、そこで1時間以上滞在した。ハルゼーの艦隊がレイテ湾から遠ざかる方向に、25ノットで北上し続けたその1時間に何が起こったのか、誰も知らない。11時15分に彼は艦橋に戻り、リーの戦艦群に回頭するよう命じた。もちろん、ハルゼーが司令長官室にいた間にリーの戦艦群が北上した距離を挽回するには、さらに1時間かかった。

　　戦艦には航空援護が必要なため、ハルゼーはボーガンの空母グループにも同行するよう命じた。他の2つの空母群は、小沢の艦隊を仕留めるためにミッチャーとともに残した。エンガノ岬沖海戦と呼ばれたこの戦いでは、ミッチャーの2つの空母グループが小沢の囮空母4隻すべてを沈め、ミッドウェー海戦に匹敵する戦果を上げた。そのうちの１隻は瑞鶴で、これは３年前に真珠湾を攻撃した６隻の空母のうちの最後の１隻だった。混成戦艦伊勢と日向、軽巡洋艦1隻、駆逐艦数隻は逃げた。

栗田艦隊の反転

　　栗田もそうだった。混乱と巡洋艦2隻の喪失にもかかわらず、９時までの２時間の戦闘で、栗田はかなりうまくいっていると思っていた。金剛、大和、羽黒の艦長はそれぞれアメリカのエンタープライズ級空母を撃沈したと報告し、見張り員や砲手は自分たちが沈めたフレッチャー級駆逐艦をボルチモア級巡洋艦として報告した。このような主張は、この瞬間までの過去の日米水上艦艇の交戦が事実上すべて夜間に起こっていたという事実を考慮すれば、より理解しやすくなる。栗田艦隊には、アメリカの空母や巡洋艦を昼間に見たことがある者はいなかった。これらの報告に基づいて、栗田は艦隊空母を３～４隻、巡洋艦を同数、駆逐艦３隻を沈め、実質的にハルゼーの空母群の１つを打倒したと結論付けた。さらに彼は、パニック状のアメリカ軍が無線で即時支援を求めているのを傍受しており、第２のアメリカ空母部隊が北方にいて接近しつつあると判断した。厳密に言えばそれは真実だったが、それらの艦はまだ数百マイル離れており、脅威でもなければ現実的な標的でもなかった。それでも、自分の軍艦を30マイル前方に分散させている現在の混乱から秩序を取り戻そうとしたため、9時11分、まだ活発な航空攻撃を受けていたにもかかわらず、再集結を命じた。前方艦群がそのようにしようとしたとき、さらに２隻の重巡洋艦を失った。9時18分から9時25分の間に、アメリカ軍機が筑摩と鳥海の両艦に致命傷を与えた。栗田はまだ４隻の戦艦を保有していたが、重巡は２隻のみに減った。

　　9時15分から10時45分までの1時間半、栗田は迷走気味に艦隊を動かした。彼の移動行動について、はっきり説明することは不可能だ。彼は疲れ果てて混乱していたのかもしれない。リンカーンが1863年にウィリアム・S・ローズクランズ将軍について「頭を殴られたアヒルのようだ」と述べているが、栗田もそれでこのような振る舞いになったのかもしれない。戦後、彼はインタビュアーに「私の精神は非常に疲労していた」と認め、原為一大佐に「肉体的に極めて疲労していた」と語っている。あるいは、アメリカの別の空母部隊を探していたのかもしれない。いずれにせよ、ハルゼーがリーの戦艦に南下を命じたのとほぼ同じ11時20分に、彼は豊田に「レイテ湾侵入計画」を実行しようとしていることを報告し、南西に針路を変えた。しかしその直後、アメリカの空母部隊が北方わずかの距離にいるという目撃報告を得た (後にそれは誤りであることが判明した)。栗田は行動報告の中で、「どうせアメリカの輸送船のほとんどは既に退却しているだろうから、レイテ湾に入るよりも、この新たな敵空母部隊を攻撃するほうが『賢明』だと思われた」と書いている。そして「そう決意して、我々は北へ向きを変えた」と書いている。戦後、小柳参謀長（少将）も「別の敵空母群を探して我々は北上した」と明言している。

　　彼らが去っていくのを見て、ジギー・スプレイグは信じられず、後に「自分の目が信じられなかった」と認めている。その朝、栗田の大型艦群が最初に現れたとき、スプレイグは自分の指揮が15分も続くとは思えなかった。それから４時間後の今、敵は戦いを放棄していた。彼の旗艦にいた信号手は、４時間の激しい戦闘にもユーモアのセンスが損なわれておらず、「ちくしょう、逃げられた！」と叫んだ。

　　勝利が目前に迫っているように見えたときに、栗田が北へ方向転換した決断は、当時の目撃者を当惑させ、それ以来歴史家を当惑させてきた。栗田も参謀長も、より多くのアメリカ空母を追って出発したのだと主張した。もしそうだとしたら、それは絶望的な長射程だった。たとえ彼が交戦するのに十分なほど近くにそのような敵の部隊がいたとしても、それはほとんど推測の域を出ない存在であったが、敵の飛行機が彼の艦隊を発見して沈める前に、彼の艦隊の大口径砲を使用するために白昼に十分に近づく必要があっただろう。それでも、彼らの説明は栗田の性格と日本帝国海軍の文化の両方に合致する。そしてアメリカ海軍の文化にも合致する。ハルゼーも栗田も、決戦の重要性を強調する職業的価値観の産物であり、その意味ではアルフレッド・セイヤー・マハンの弟子であり、ともに敵の空母部隊を破壊することに執着していた。栗田は空（から）の輸送船を沈めるという使命を完全に受け入れたことはなく、ハルゼーは輸送船を守る責任があるという事実を受け入れなかった。栗田は戦後唯一のインタビューで、あるジャーナリストに、「敵空母の破壊は一種の執着であり、私はそのとりこになった」と語っている。ハルゼーも同じことを言ったかもしれない。 　　　　　　　　　　　　　　

　　　　その日の午後、栗田が幻のアメリカ空母部隊を求めて北へ向かっていたとき、マケインの任務部隊からの長距離航空機による攻撃を受けた。しかし空母は見つからず、その夜の9時40分にサン・ベルナルディノ海峡に到着すると、残っていた艦を海峡に向けて進入させた。第34任務部隊の主要戦艦はわずか２時間余り後にそこに到着し、ハルゼーが司令長官室でミック・カーニーとともに危機にどう対応するかを決めようとしていた間に失われた２時間の重要性が浮き彫りとなった。マケインの航空機はシブヤン海を再横断する栗田の艦隊を攻撃し、特に大和は大きな損傷を受けた。栗田は10月2日、６日前に出港したときのちょうど半分の数の艦でブルネイ湾に戻った。